Gareth Bale. Hồi tháng 1/2013, cầu thủ chạy cánh người xứ Wales mới chỉ bắt đầu mùa giải đầu tiên đạt hiệu suất ghi bàn ấn tượng tại Tottenham. Từ cuối tháng đầu năm 2013, Bale ghi được 16 bàn trong 19 trận cho CLB thành London ở tất cả các giải đấu. Nhưng khi mà đóng góp lớn đó của cầu thủ này không đủ để đưa Tottenham đến với đấu trường danh giá Champions League, Real Madrid đã xuất hiện và thực hiện vụ chuyển nhượng kỷ lục thế giới để mang Bale về sân Bernabeu.
Còn hiện nay, Bale đã trở thành một phần của bộ ba tấn công hủy diệt hàng đầu thế giới bóng đá, khi chơi bên cạnh Karim Benzema và Cristiano Ronaldo. Chính anh ghi bàn quan trọng ở hiệp phụ trận chung kết Champions League mùa hè 2014, góp phần giúp Real giành chức vô địch châu Âu thứ mười trong lịch sử CLB này. Hiện là một trong những tiền đạo cánh tốc độ và nguy hiểm hàng đầu thế giới, Bale đóng vai trò quan trọng trong cả chiến dịch vòng loại Euro 2016 của tuyển xứ Wales, lẫn tham vọng chinh phục các danh hiệu lớn của Real.
Daniel Sturridge. Hồi tháng 1/2013, tiền đạo trẻ người Anh này chỉ là một chàng trai mới tại Liverpool, sau khi thanh lý trước thời hạn hợp đồng bốn năm với Chelsea. Trong ba năm rưỡi là thành viên của CLB thành London, Sturridge chỉ được biết đến như một cầu thủ có phần ích kỷ khi không được tin dùng và thường phải đá giãn biên những lần vào sân thay vì được chơi cao trên hàng công.
Còn hiện nay, tuyển thủ Anh 25 tuổi này là người có ảnh hưởng quan trọng tới sức công của Liverpool. Anh đã ghi 36 bàn trong 52 trận khoác áo Liverpool, trong đó có 24 pha lập công ở mùa giải trước khi mà họ suýt lần đầu vô địch giải Ngoại hạng Anh. Anh chính là đối tác ăn ý của Luis Suarez trước khi ngôi sao tiền đạo Uruguay gia nhập Barca vào mùa hè vừa qua. Mùa này, anh được kỳ vọng sẽ là cầu thủ gánh vác trọng trách ghi bàn cho CLB chủ sân Anfield. Tuy nhiên, chấn thương khi làm nhiệm vụ ở tuyển Anh hồi tháng 9/2014 đã khiến anh phải vắng mặt thời gian dài và ảnh hưởng nghiêm trọng tới thành tích của CLB. Lúc này, cả Liverpool lẫn tuyển Anh đều cần tới sự trở lại của một Sturridge hoàn toàn bình phục chấn thương, bởi anh đã được thừa nhận là một trong những tiền đạo hàng đầu của bóng đá châu Âu hiện tại.
Wilfried Bony. Hồi tháng 1/2013, tiền đạo 26 tuổi người Bờ Biển Ngà không phải là ngôi sao khi tham gia Cup các quốc gia châu Phi. Nhưng khi quay trở lại với đội bóng ở giải vô địch Hà Lan, Vitesse Arnhem, anh đã ghi tới 15 bàn chỉ trong 12 trận còn lại để kết thúc mùa giải đó với tổng cộng 37 bàn trong 36 trận ở tất cả các đấu trường, đồng thời đoạt danh hiệu Vua phá lưới giải Hà Lan với 31 bàn trong 30 trận. Thành tích này giúp anh có được bản hợp đồng tới với giải đấu danh giá hơn nhiều là Ngoại hạng Anh, trong màu áu Swansea City.
Còn hiện nay, anh đã trở thành cầu thủ châu Phi đắt giá nhất mọi thời đại, sau khi hoàn tất vụ chuyển nhượng tới Man City với giá 38 triệu đôla hôm 14/1/2015. Bản hợp đồng bốn năm rưỡi được ký khi anh đang tham gia Cup các quốc gia châu Phi. Sau khi chuyển tới Swansea City hồi mùa hè 2013, Bony đã nhanh chóng chứng tỏ anh có thể ghi được nhiều bàn ở đấu trường Premier League, với 25 bàn ở mọi giải đấu trong mùa đầu tiên chơi bóng ở Anh. Tính riêng trong năm 2014, Bony là chân sút hàng đầu của giải Ngoại hạng Anh.
Diego Costa. Hồi tháng 1/2013, tiền đạo người gốc Brazil nhập tịch Tây Ban Nha này mới trở lại Atletico Madrid sau vài mùa giải phiêu bạt tại các CLB kém tên tuổi theo diện cho mượn. Thời gian đó, anh chỉ ghi được bốn bàn trong nửa đầu của mùa bóng 2012-2013. Diego tiến bộ ở nửa còn lại của mùa giải, với tám pha lập công. Đó cũng chính là khoảng thời gian HLV Diego Simeone phát huy được quyền lực tại Atletico, tạo đà cho thành công rực rỡ ở mùa giải 2013-2014 với chức vô địch La Liga và ngôi á quân Champions League. Trong mùa giải kỳ diệu của đội bóng tầm trung thành Madrid, tiền đạo 26 tuổi đóng góp 35 bàn ở mọi giải đấu, đứng thứ ba trong danh sách vua phá lưới La Liga. Phong độ ấn tượng đó đưa anh tới Chelsea vào mùa hè 2014.
Còn hiện nay, anh đã ghi được tới 17 bàn sau 19 trận đầu tiên ra sân thi đấu ở giải Ngoại hạng Anh, dẫn đầu danh sách Vua phá lưới và góp công lớn giúp Chelsea độc chiếm ngôi đầu bảng. Anh là cầu thủ không thể thay thế trong sơ đồ chiến thuật của Jose Mourinho mùa này.
Ivan Rakitic. Hồi tháng 1/2013, tiền vệ người Croatia này đã là cầu thủ trụ cột tại Sevilla, tuy nhiên anh chưa cho thấy bóng dáng của một cầu thủ đạt đẳng cấp hàng đầu. Anh ghi được năm bàn ở giai đoạn hai của mùa giải 2012-2013 và kiến tạo được nhiều hơn số cơ hội. Nhưng ở mùa giải 2013-2014, Rakitic đã trở thành một ngôi sao được chú ý nhiều hơn hẳn, khi góp 13 bàn và kiến tạo nhiều cơ hội giúp Sevilla đoạt chức vô địch Europa League.
Còn hiện nay, cầu thủ 26 tuổi này đã trở thành một tiền vệ xuất sắc đang thi đấu mùa đầu tiên ở Barca theo hợp đồng năm năm. Anh đã ghi ba bàn sau 17 lần ra sân ở La Liga trong màu áo đội bóng xứ Catalan, và được kỳ vọng sẽ đóng góp ngày càng nhiều hơn cho CLB này khi mà cả Xavi và Andres Iniesta đã qua thời đỉnh cao.
Aaron Ramsey. Hồi tháng 1/2013, tiền vệ trẻ người xứ Wales vẫn đang trong thời kỳ bị các CĐV Arsenal nghi ngờ sẽ không bao giờ có thể lấy lại được phong độ như anh từng thể hiện trước khi bị gãy chân trong trận đấu tại Stoke City hồi tháng 2/2010. Ở mùa giải 2012-2013, anh không ghi được bàn nào tại giải Ngoại hạng Anh cho tới trước trận đấu áp chót của Arsenal (tiếp Wigan).
Còn hiện nay, tiền vệ tấn công 24 tuổi này là một trong những cái tên đầu tiên có trong danh sách thi đấu chính của HLV Arsene Wenger mỗi khi anh đủ thể lực thi đấu. Ramsey đã ghi được 16 bàn tại các giải đấu cho Arsenal ở mùa giải trước, được thừa nhận là một trong những tiền vệ ghi bàn tốt nhất ở giải Ngoại hạng Anh hiện giờ. Những vấn đề về chấn thương còn ảnh hưởng tới anh, nhưng cầu thủ người xứ Wales vẫn là một người quan trọng của Arsenal lẫn đội tuyển quốc gia.
David de Gea. Hồi tháng 1/2013, thủ môn trẻ người Tây Ban Nha của Man Utd đang trên đường tiến tới chức vô địch Ngoại hạng Anh đầu tiên của cá nhân anh. Tuy nhiên, phong độ của anh ở mùa giải 2012-2013 đó vẫn chưa hoàn toàn thuyết phục được giới chuyên môn cũng như người hâm mộ rằng De Gea đã không còn gặp khó khăn gì với môi trường bóng đá Anh đòi hỏi thể lực cao - thách thức lớn nhất với anh hồi mới tới từ Atlético Madrid năm 2011. Mùa giải 2013-2014 là thất bại chung của cả đội.
Còn hiện nay, ở tuổi 24, De Gea đã khẳng định được vị thế vững chắc của một trong những thủ môn hàng đầu thế giới đương thời. Những màn trình diễn ấn tượng của anh mùa này đã giúp Man Utd tránh được nhiều đòn trừng phạt vì sự yếu kém của hàng phòng thủ, và duy trì được một suất trong top bốn giải Ngoại hạng Anh.
Paul Pogba. Hồi tháng 1/2013, tiền vệ trẻ người Pháp cảm thấy thất vọng khi có ít cơ hội được đá chính trong mùa giải đầu tiên của anh tại Juventus, sau khi chia tay Man Utd. Nhưng anh dần khẳng định được vai trò quan trọng ở trung tâm hàng tiền vệ, và có khả năng ghi những bàn thắng đẹp mắt từ xa ngày một thường xuyên hơn.
Còn hiện nay, mới chỉ 21 tuổi, nhưng Pogba đã là một cầu thủ trụ cột của Juventus, đã có hai danh hiệu vô địch Serie A mùa 2012–13, 2013–14, và cũng là thành viên quan trọng của đội tuyển Pháp.
Marco Reus. Hồi tháng 1/2013, tiền vệ tấn công người Đức mới đang trong mùa giải đầu tiên thi đấu chuyên nghiệp cho Borussia Dortmund - CLB mà anh từng chia tay khi còn là thành viên của trung tâm bóng đá trẻ. Cầu thủ chạy cánh này ghi được 19 bàn ở các đấu trường của mùa giải 2012-2013, giúp Dortmund vào tới chung kết Champions League. Mùa giải trước, Reus chơi ấn tượng hơn nhiều với 23 bàn và 18 pha kiến tạo tại các giải đấu của CLB này.
Còn hiện nay, ngôi sao 25 tuổi này là mục tiêu chuyển nhượng hàng đầu của một số gã khổng lồ làng bóng đá châu Âu, trong đó có Real Madrid, bất chấp anh đang gặp một số vấn đề liên quan tới chấn thương từng khiến lỡ cơ hội dự World Cup 2014 cùng tuyển Đức. Nhiều khả năng anh sẽ đầu quân cho một đội bóng lớn hơn vào mùa hè tới.
Mehdi Benatia. Hồi tháng 1/2013, trung vệ người Maroc đang thi đấu năm cuối cùng theo hợp đồng ba mùa giải với Udinese, và mới đang dần khẳng định anh là một trong những hậu vệ đáng tin cậy tại giải Serie A. Mùa hè 2013, anh chuyển tới Roma cùng bản hợp đồng năm năm, nhưng sự thăng tiến khiến anh chỉ gắn bó với CLB thủ đô Italy đúng một mùa giải.
Còn hiện nay, cầu thủ 27 tuổi này tiếp tục tiến bộ ở Bayern Munich – CLB đã chi ra 34 triệu đôla để có sự phục vụ của anh theo hợp đồng năm năm. Đồng ý để anh ra đi sau chỉ một mùa giải, Roma đã thu lãi gấp đôi. Mehdi Benatia có vẻ rất hợp với đấu pháp của HLV Pep Guardiola, và sân Allianz Arena có thể sẽ còn được chứng kiến anh tiếp tục thi đấu tốt những năm tới.
Nguyễn Phát