> Trận đấu diễn ra lúc 20h giờ London hôm nay (3h ngày mai, thứ năm 31/1)
Khi sa thải HLV Nigel Adkins hồi cuối tuần trước, Southampton mô tả ông này là một nhà cầm quân có năng lực hạn chế, không đủ sức giúp CLB thực hiện những mục tiêu giàu tham vọng. Người được trải thảm đỏ mời về sân St Mary thay Adkins, Mauricio Pochettino, ngược lại được mô tả như một nhân vật lý tưởng để cho cái đích cao cả ấy.
Nhưng màn ra mắt của tân HLV trưởng người Argentina chỉ là trận hòa nhạt 0-0 với Everton trên sân nhà. Và để có thêm thời gian thấu hiểu học trò và tạo cảm hứng thi đấu mới, đồng thời đi trốn rét, Pochettino đã đưa cả đội sang Barcelona tập huấn ít ngày đầu tuần này. Tuy nhiên, giới chuyên môn ở Anh không đánh giá cao tác dụng của chuyến đi này, ít nhất là trong ngắn hạn, khi Southampton phải đối mặt với một MU đang có phong độ rất cao.
Trong trận lượt đi mùa này, lúc Southampton vẫn ít nhiều còn tính bất ngờ vì họ vừa mới lên hạng, đội bóng này đã chơi tuyệt hay trước MU nhưng vẫn chịu thúc thủ trên sân nhà St Mary. Trung phong Lambert rồi tiền vệ Schneiderlin làm MU lúng túng khi lần lượt ghi bàn ở đầu mỗi hiệp, giúp Southampton hai lần dẫn bàn MU và duy trì tỷ số 2-1 đến tận phút 87. Tuy nhiên, chỉ trong vòng ba phút ngắn ngủi cuối cùng, Van Persie đã ghi thêm hai bàn để hoàn tất cú hattrick cho cá nhân anh, đồng thời ấn định thắng lợi 3-2 cho đội khách.
Hiện tại, Southampton cũng đá không quá tồi khi bất bại ở bốn trận Ngoại hạng Anh gần nhất (hòa ba, thắng một), trong đó có trận hòa 2-2 oanh liệt trên sân Chelsea ở vòng 23. Nhưng so với MU, mạch bốn trận không thua đó chẳng thấm vào đâu, bởi thầy trò HLV Ferguson đang có tới 11 trận trận bất bại liên tiếp ở Ngoại hạng Anh và thắng chín trong số này, và nhờ đó, từ vị trí thứ nhì, vươn lên dẫn đầu ngạo nghễ với cách biệt năm điểm nhiều hơn nhì bảng Man City.
MU bước vào trận cầu ở Old Trafford hôm nay với tâm trạng tự tin và hưng phấn sau khi vừa đè bẹp Fulham 4-1 ở vòng bốn Cup FA. Trong trận cầu này, HLV Ferguson đã cất phân nửa đội hình chính ở ngoài sân và đá tương đối nhàn nhã. Thể lực vì thế không phải là vấn đề quá lớn với đội chủ nhà, dù Southampton có thể khỏe hơn nhờ không đá Cup cuối tuần qua.
Với sự trở lại của những Van Persie, Welbeck, Kagawa, Rio Ferdinand, Vidic, MU hứa hẹn sẽ còn chắc chắn hơn nữa trong khâu phòng ngự và bùng nổ trên hàng công. Van Persie vừa nổ súng liên tục ở năm trận Ngoại hạng Anh gần nhất và anh có động lực to lớn để nối dài mạch thành tích ấy khi gặp Southampton hôm nay - san bằng mạch sáu trận ghi bàn liên tiếp của Cristiano Ronaldo hồi năm 2008.
Lịch sử cũng chỉ ra rằng cơ hội chiến thắng dành cho Southampton ở Old Trafford hôm nay là không nhiều, nếu không muốn nói cửa thắng của họ là rất hẹp. Trong 13 lần tiếp Southampton ở Old Trafford trong khuôn khổ Ngoại hạng Anh, MU chỉ để rơi rụng đúng hai điểm với thành tích 12 thắng - một hòa. MU cũng ghi tới 25 bàn trong 27 lần chạm trán Southamtpton ở Ngoại hạng Anh và ở tám trận gần nhất trong số này, trận nào MU cũng ghi được tối thiểu hai bàn.
Không phải ngẫu nhiên mà các nhà cái ở Anh chỉ ra tỷ lệ1/4 cho cửa MU thắng, trong khi cửa hòa và Southampton thắng lần lượt có tỉ lệ 11/2 và 13/1.
> Bảng xếp hạng Ngoại hạng Anh 2012-2013
Phương Minh