* Trận đấu diễn ra lúc 13h30 giờ London (20h30, Hà Nội) hôm nay
Nếu ví bảng xếp hạng như một cây thông Noel, việc MU là ngôi sao được trang hoàng trên đỉnh ngọn thông ấy trước mỗi mùa Noel về dường như chẳng còn gây bất ngờ. Tới mức, việc MU dẫn đầu bảng còn được xem như một nét truyền thống ở Ngoại hạng Anh khi bước vào lễ Giáng sinh, giống như những thứ quen thuộc khác là ông già Noel, dây kim tuyến được trang trí ở khắp nơi và chú gà tây hiện diện trong bữa ăn dịp này. Nhưng thực tế không hẳn như vậy.
Đây mới là lần thứ tám MU bước vào dịp Giáng Sinh với vị trí số một trên bảng xếp hạng trong kỷ nguyên Ferguson. Và đáng ngạc nhiên, thầy trò Ferguson chỉ vô địch Ngoại hạng Anh bốn lần trong số đó. Vì thế, những ý kiến cho rằng MU hẳn có thể kê cao gối, thảnh thơi tận hưởng Noel năm nay nhờ khoảng cách sáu điểm trước vòng 18 cuối tuần này, rất có thể sẽ phải thay đổi quan điểm.
Trên thực tế, sau loạt trận sớm hôm thứ bảy, với việc đánh bại Reading bằng bàn duy nhất ở phút bù giờ, Man City đã thu hẹp khoảng cách điểm số với MU xuống còn một nửa. Và tất nhiên, Ferguson, bằng tất cả sự lão luyện hình thành trong 26 năm làm việc ở sân Old Trafford, hiểu rằng đường đến chức vô địch Anh thứ 20 trong lịch sử, sẽ không hề dễ dàng.
Nhưng bên cạnh sự thận trọng, thầy trò Ferguson cũng có lý do để lạc quan. MU đang đạt phong độ ấn tượng nhất từ đầu mùa này với mạch năm chiến thắng liên tiếp, trong đó có thắng lợi 3-2 mang tính then chốt trong trận derby với chính đối thủ cạnh tranh trực tiếp Man City.
Chưa khi nào từ đầu mùa, nguồn cung bàn thắng của MU tỏ ra dồi dào như hiện tại, khi Rooney lấy lại phong độ, cái duyên làm bàn thường thấy và đang chứng tỏ anh hoàn toàn đủ sức cạnh tranh giải Vua phá lưới mùa này với chính đồng đội Van Persie. Dưới hàng thủ, sự trở lại của thủ quân Vidic được kỳ vọng sẽ giúp MU cải thiện khả năng phòng ngự - một hạn chế lớn của đội mùa này.
Trong khi đó, ở trận Ngoại hạng Anh gần nhất trên sân nhà, Swansea dễ dàng để Norwich dẫn tới 3-0 từ hiệp một và dù đã có một hiệp hai xuất thần, khi Michu rồi De Guzman lần lượt ghi ba bàn, họ vẫn thua 3-4. So với Norwich, năng lực tấn công của MU còn khủng hiếp hơn nhiều. Muốn có điểm, đội quân dưới trướng HLV Michael Laudrup ắt không thể hào phóng ban tặng cơ hội cho đối phương như thế.
Trận thua trên sân nhà đó cộng với thất bại ở vòng đấu tiếp theo trên sân Tottenham làm đà thăng tiến của Swansea chững lại. Nhưng họ vẫn rất đáng xem. So với cùng kỳ mùa trước, giờ Swansea có bốn điểm nhiều hơn và mới đây, giành quyền vào bán kết Cup Liên đoàn lần đầu tiên trong lịch sử. Những kết quả ấy cộng thêm trận thắng 2-0 vang dội trên sân Arsenal là các điểm nhấn chính trên bức tranh tươi sáng về Swansea hiện tại. Nhưng chiến thắng trước MU, nếu thành hiện thực, hẳn sẽ là kết quả mang lại sự phấn khích lớn hơn cả.
Với Michu, Swansea đang sở hữu một cỗ máy săn bàn đáng sợ và việc Pablo Hernandez bình phục chấn thương để trở lại sẽ giúp họ có thêm phương án hữu hiệu trong việc tạo ra khoảng trống và tận dụng cơ hội. Sự hiện diện của bộ đôi ấy cộng với chiến thuật phòng ngự phản công mà Swansea từng áp dụng khi tiếp các ông lớn như Liverpool hay Chelsea mùa này rất có thể sẽ phát huy tác dụng, xét tới việc MU phòng ngự không quá xuất sắc.
Vòng 18 Ngoại hạng Anh |
Wigan Athletic 0-1 Arsenal Manchester City 1-0 Reading Newcastle 1-0 Queens Park Rangers Southampton 0-1 Sunderland Tottenham 0-0 Stoke City West Brom 2-1 Norwich City West Ham 1-2 Everton Liverpool 4-0 Fulham 23/12 Swansea City - Man Utd 20h30 Chelsea - Aston Villa 23h |
* Bảng tổng sắp Premier League 2012-2013.
Phương Minh