Thái Lan đoạt hai chức vô địch liên tiếp với dàn hào thủ đã sát cánh cùng nhau nhiều năm. Chanathip Songkrasin, Teerasil Dangda hay Teerathon Bunmathan đã rực sáng đến mức được các CLB Nhật Bản trải thảm đón về. Trong khi đó, thủ môn Kawin Thamsatchanan đang khẳng định tên tuổi ở Bỉ. Câu hỏi được đặt ra là liệu Thái Lan sẽ chơi như thế nào khi vắng các ngôi sao?
HLV Milovan Rajevac triệu tập nhiều cầu thủ non kinh nghiệm cho AFF Cup, mặt khác loại bỏ nhiều cái tên loại thuộc. Nhưng Thái Lan vẫn còn đó cầu thủ kinh nghiệm như Tanaboon Kerasat hay Adisak Kraison. Cầu thủ trẻ như Supachai Jaided cũng sẽ tận dụng cơ hội để gây ấn tượng, nhằm kiếm suất dự Asian Cup đầu năm 2019. Nếu Thái Lan bảo vệ thành công ngôi vương, ông Rajevac sẽ có thêm cơn đau đầu mới.
Đây là lần thứ bảy Campuchia góp mặt ở AFF Cup, dù không vượt qua vòng bảng ở sáu lần trước. Nhưng họ đang chờ đợi những nét tươi mới ở trận ra quân gặp Malaysia ngày 8/11. Đó là lần đầu tiên một trận đấu trong khuôn khổ AFF Cup diễn ra tại Campuchia. Người hâm mộ cũng chờ xem liệu Campuchia sẽ thể hiện ra sao dưới sự dẫn dắt của Keisuke Honda.
Honda "song kiếm hợp bích" cùng HLV Felix Dalmas ở Campuchia tại AFF Cup sắp tới. Cựu tuyển thủ Nhật Bản được cho là có nhiệm vụ chỉ đạo chiến thuật cho ông Dalmas. Nhưng Honda vẫn đang là cầu thủ của CLB Melbourne Victory và câu hỏi được đặt ra là liệu anh sẽ sắp xếp hai công việc như thế nào trong thời gian tới.
Không nghi ngờ gì với luận điểm Việt Nam đang sở hữu thế hệ vàng và ngày càng tiến bộ. Đây là thời điểm thích hợp nhất để Việt Nam đoạt chức vô địch thứ hai, sau năm 2008. HLV Park Hang-seo đang có trong tay lứa cầu thủ trẻ tài năng, từng dự U20 World Cup và đoạt á quân U23 châu Á.
Ở giải kể sau, chiến tích của Việt Nam kéo theo hàng nghìn người đổ xuống đường ăn mừng. Đội tuyển cũng lần đầu giành vé qua vòng loại Asian Cup, sau khi đồng tổ chức giải năm 2007. Việt Nam - đội chỉ vào bán kết AFF Cup 2016 - sẽ bước vào giải với khát khao chiến thắng.
Philippines đang gây chú ý hơn cả trước thềm AFF Cup sau khi bổ nhiệm HLV Sven-Goran Eriksson - người đang có sứ mệnh lịch sử với bóng đá Philippines trong ba tháng tới. Nhà cầm quân lão làng người Thụy Điển nhận vai HLV trưởng của đội cho AFF Cup và Asian Cup sắp tới.
Philippines lần đầu qua vòng bảng AFF Cup năm 2010 và tái lập thành tích hai năm sau đó. Nhưng trong hai giải gần đây, họ có dấu hiệu đi xuống. Nhưng với dàn cầu thủ có kinh nghiệm thi đấu tại châu Âu, Philippines trở lại AFF Cup sau khi đoạt vé dự Asian Cup lần đầu tiên. Với Eriksson, mục tiêu vào bán kết là chấp nhận được.
AFF Cup 2018 lần đầu xuất hiện ở những vùng đất mới, như Yangoon (Myanmar), Vientiane (Lào) hay Phnom Penh (Campuchia). Vòng bảng sẽ diễn ra theo hình thức sân nhà, sân khách nhưng chỉ trong một lượt. 10 thành phố tổ chức cùng lúc sẽ giúp giải trở nên cam go hơn bình thường, đồng nghĩa với nhiều bất ngờ.
Phnom Penh hay Yangoon sẽ là chướng ngại với những "ông lớn" như Malaysia và Việt Nam. Trong khi đó, Indonesia sẽ phải hành quân đến Bangkok, hay chơi trên sân nhà gặp Philippines. Tận dụng lợi thế sân nhà là tối quan trọng, nhưng biết đâu những đội đi khách tốt mới giành quyền đi tiếp.
Ảnh: affcup.