Bournemouth – Southampton (2h45 thứ tư, ngày 2/3 theo giờ Hà Nội): Chuỗi sáu trận bất bại của Southampton kết thúc bởi bàn kết liễu của Branislav Ivanovic phút 89 cho Chelsea trong trận cầu hôm 27/2.
Từ 2/1, trận gặp Norwich, đoàn quân của Ronald Koeman mới bị thủng lưới. Một thất bại vào phút chót không phải là điều dễ chấp nhận với Southampton. Họ là đội vươn lên dẫn trước nhờ bàn thắng của Shane Long (áo sọc đỏ trắng) trong hiệp một nhưng lại bị Chelsea thắng ngược.
Thử thách tiếp theo cho Southampton là đội bóng láng giềng Bournemouth, đội mà họ đã thắng 2-0 trên sân nhà hồi đầu mùa. Một kết quả tương tự sẽ giúp Southampton tiếp tục nuôi hy vọng dự Cup châu Âu mùa tới. Nhận định trước trận đấu, Ronald Koeman cho rằng Bournemouth là đội thích tấn công và đó là cơ hội cho đội bóng của ông.
Aston Villa – Eveton (2h45 thứ tư, 2/3): Đã 10 ngày trôi qua kể từ khi Everton gặp Bournemouth ở Cup FA và 17 ngày kể từ trận đấu gần nhất của họ tại Ngoại hạng Anh.
Thầy trò Roberto Martinez có thể xem thời gian nghỉ ngơi đó là lợi thế. Tuy nhiên, lần gần nhất ra sân ở Ngoại hạng Anh, Everton lại chịu thất bại 0-1 trước West Brom hôm 13/2. Liệu Everton có thể bắt nhịp cuộc đua sau hai tuần không ra sân? Tin vui là họ chỉ phải gặp đội bét bảng Villa. Phong độ của đội chủ nhà khá nghèo nàn trong trận thua Stoke 1-2 hôm 27/2. Hàng thủ của Remi Garde chắc cũng chẳng đủ nhiệt để kèm chặt Romelu Lukaku (phải). Tiền đạo người Bỉ lập cú đúp trong trận lượt đi giữa hai đội hồi tháng 11. Tính trong bốn lần đối đầu Villa gần nhất, Lukaku làm tung lưới đội bóng này tới năm lần.
Leicester – West Brom (2h45 thứ tư, 2/3): Bàn thắng ở phút 89 của Leonardo Ulloa (ảnh) giúp Leicester phá vỡ hàng thủ kiên cố của Norwich, nhưng trước đó, “Chim hoàng yến” đã chỉ cho mọi người thấy cách ngăn cản đoàn quân của Claudio Ranieri.
Đó là câu chuyện hôm 27/2. Ba điểm từ chiến thắng vất vả ấy giúp Leicester xây chắc ngôi đầu bảng, với hai điểm nhiều hơn đội thứ hai Tottenham. Lối chơi của Leicester hiệu quả nhất khi họ được đá phòng ngự phản công. Ở trận trước, HLV của Norwich Alex Neil đã vô hiệu quá thế mạnh đó bằng việc chơi lùi sâu, nhường thế trận cho đội bóng của Ranieri. Leicester cầm bóng 60%, hơn hẳn so với mức trung bình của họ ở mùa giải năm nay là 41%. Tuy nhiên, họ lại gặp khó vì nhiệm vụ không như mọi khi, đó là phá vỡ một hàng thủ dày đặc. Trong khi đó, Norwich nhiều lần khiến Leicester thót tim bằng chính bài phòng ngự phản công của họ. Đội bóng của Alex Neil đã có thể vượt lên dẫn 2-0 sau hiệp một nếu biết chắt chiu cơ hội.
Tony Pulis, người nổi tiếng với lối chơi phòng ngự kỷ luật, gần như sẽ áp dụng thế trận tương tự cho West Brom. Leicester có Riyad Mahrez, một cầu thủ biết ghi những bàn giải quyết trận đấu, nhưng để xem, họ sẽ xử lý một đội chỉ chăm chăm phòng ngự như thế nào?
Norwich – Chelsea (2h45 thứ tư, 2/3): Chiến thắng 2-1 trước Southampton hôm cuối tuần giúp Chelsea, từng bước chắn chắn, cải thiện vị trí trên bảng điểm.
Đó là trận đấu mà Cesc Fabregas tỏa sáng. Anh ghi bàn gỡ hòa cho đội nhà ở phút 75 và tạo ra những đường chuyền hiệu quả. Tiền vệ người Tây Ban Nha gặp khó ở cuối triều đại Jose Mourinho, nhưng đã trở lại mạnh mẽ và là chìa khóa cho sự hồi sinh của Chelsea sau khi Guus Hiddink về nắm quyền.
Bàn thắng của Fabregas ở trận trước đến phần nhiều là do lỗi của thủ môn Fraser Forster. Tuy nhiên, anh thực hiện đến 110 đường chuyền thành công trong 90 phút có mặt trên sân và là trung tâm của những pha phối hợp bên phía Chelsea. Màn trình diễn này giống với những gì anh thể hiện trong trận đấu với Man City ở Cup FA. Hai bàn thắng và ba đường kiến tạo trong chín trận gần nhất cho thấy tầm ảnh hưởng hiện nay của Fabregas với Chelsea lớn như thế nào.
Norwich đang vật lộn với cuộc chiến trụ hạng, họ thua sáu trong bảy trận gần nhất. Đây là cơ hội cho Fabregas và đồng đội kiếm thêm điểm.
Sunderland – Crystal Palace (2h45 thứ tư, 2/3): Với 31 điểm sau 19 vòng đầu tiên, thật khó để tưởng tượng rằng Crystal Palace sẽ rơi vào cuộc chiến trụ hạng khi bước sang năm mới.
Có thời điểm, Palace chỉ kém đội đứng thứ tư bốn điểm. Những CĐV ở Selhurst Park lúc ấy thậm chí bàn chuyện liệu đội bóng của họ có thể dự Cup châu Âu mùa sau. Nhưng tám trận sau đó, Palace chỉ kiếm được một điểm. Chuỗi trận không thắng của họ kéo dài lên 10 khi để thua West Brom 2-3 hôm 27/2. Một thất bại nữa trên sân The Light sẽ đặt họ vào vị trí không mong muốn chút nào.
Sunderland sẽ chắt chiu cơ hội. Thua sát nút 0-1 West Ham ở vòng trước, nhưng đội bóng của Sam Allardyce kiếm được điểm trong những trận gặp Liverpool và Man Utd. Phong độ của đội chủ nhà cũng cải thiện đáng kể từ tháng 1.
Arsenal – Swansea (2h45 thứ năm, 3/3): Tham vọng vô địch của Arsenal bị giáng một đòn mạnh sau trận thua Man Utd 2-3 tại Old Trafford hôm 28/2.
Họ đã bị đội đầu bảng Leicester dẫn bốn điểm và quan trọng hơn, đó là trận thua thứ hai liên tiếp của “Pháo thủ” sau thất bại 0-2 dưới tay Barca tại Champions League. Nếu tính bốn trận gần nhất, Arsenal thua hai ở Ngoại hạng Anh, một ở Champions League và hòa Hull ở Cup FA.Nhiều CĐV Arsenal nói mùa giải này là cơ hội rõ ràng nhất để đội nhà kết thúc cơn khát danh hiệu tại Ngoại hạng Anh nhưng cứ đà này, mọi thứ sẽ lại tuột khỏi tay họ.
Arsene Wenger đang tính chuyện để học trò cưng Alexis Sanchez (ảnh) ngồi dự bị. Từ khi trở lại vào cuối tháng 1, sau bảy tuần ngồi ngoài vì chấn thương, phong độ của tiền đạo người Chile không tốt. Chỉ ghi được một bàn, nhưng Wenger vẫn cho Sanchez đá chính với hy vọng cậu học trò sẽ sớm tìm lại phong độ. Tuy nhiên, trận đấu với Swansea là trận cầu buộc phải thắng với Arsenal và Wenger phải thận trọng.
Stoke – Newcastle (2h45 thứ năm, 3/3): Hai chiến thắng liên tiếp nhóm lên hy vọng chiếm suất dự Cup châu Âu mùa sau của Stoke, họ chỉ kém đội đứng thứ sáu West Ham bốn điểm.
Marko Arnautovic (ảnh) lập cú đúp giúp Stoke đánh bại Aston Villa 2-1 ở vòng trước. Tiền đạo người Áo tự tin rằng anh sẽ tiếp tục duy trì phong độ để tiếp tục một mùa giải bay cao cùng Stoke. Việc Man City đoạt Cúp Liên đoàn khiến đội đứng thứ sáu Ngoại hạng Anh năm nay sẽ giành suất dự Europa League mùa sau. Do đó, Stoke hoàn toàn có cơ hội để chinh phục một mục tiêu cao hơn.
Bốn trong năm trận gần nhất trên sân nhà, Stoke giành chiến thắng trước Newcastle. Đội khách có phong độ nghèo nàn trên sân khách ở mùa giải năm nay. Vì vậy, chuyến đi đến Britannia được dự báo sẽ khó khăn với họ. Ngoài ra, đoàn quân của Steve McClaren chỉ giữ sạch lưới một trong 11 trận gần nhất ở Ngoại hạng Anh. Trong khi đó, Stoke có những ngôi sao tấn công đẳng cấp.
West Ham – Tottenham (2h45 thứ năm, 3/3): Cuộc đối đầu giữa West Ham và Tottenham không phải là một trận derby London được nhiều người chú ý, nhưng sắp tới, kết quả của nó sẽ ảnh hưởng lớn đến những vị trí dẫn đầu.
Tottenham hiện được xem là ứng viên sáng giá cho chức vô địch. Họ là một trong những đội thi đấu ổn định nhất từ đầu mùa giải và chỉ đang kém “ngựa ô” Leicester hai điểm. Ngay cả HLV của Leicester Claudio Ranieri cũng thừa nhận Tottenham đang là đội có lợi thế nhất trong cuộc đua đến ngôi vô địch.
Trong khi đó, West Ham, với sự trở lại của Dimitri Payet, đã xua tan chuỗi ngày ảm đạm bằng những chiến thắng liên tiếp. Họ đang xếp thứ sáu, vị trí được dự Europa League. Rất có thể, mùa giải cuối cùng chơi ở sân Upton Park của thầy trò Slaven Bilic sẽ kết thúc có hậu với một suất dự Cup châu Âu mùa sau. Hệ quả của trận đấu này có thể dẫn đến việc Tottenham chiếm ngôi đầu bảng hoặc West Ham chiếm vị trí thứ năm của Man Utd.
Liverpool – Man City (3h thứ năm, 3/3): Bốn ngày sau khi đánh bại Liverpool ở chung kết Cúp Liên đoàn, Man City sẽ đến làm khách trên sân đối thủ với tham vọng kiếm trọn ba điểm.
Hòa 1-1 với Liverpool, nhưng sự xuất sắc của thủ thành Caballero giúp Man City đoạt Cúp Liên đoàn trước sự tiếc nuối của đối thủ. HLV Manuel Pellegrini kỳ vọng chiến thắng này sẽ là động lực để Man City nuôi lại tham vọng vô địch Ngoại hạng Anh.
Sau hai trận thua liên tiếp dưới tay Leicester và Tottenham, Man City trượt dài trên bảng xếp hạng. Nếu thất bại trước Liverpool, lần đầu tiên, đội chủ sân Etihad để thua ba trận liên tiếp ở giải quốc nội tính từ năm 2008. Man City từng bị thầy trò Jurgen Klopp đánh bại 1-4 ngay tại sân nhà ở trận lượt đi.
Về phía Liverpool, Klopp bỏ lỡ cơ hội đoạt danh hiệu đầu tiên với đội bóng vùng Merseyside kể từ khi đến thay Brendan Rodgers vào tháng 10/2015. Cựu HLV Dortmund biết sẽ rất khó để các học trò lấy lại tinh thần sau thất bại trong một trận chung kết, nhưng Klopp hứa Liverpool sẽ trở lại mạnh mẽ.
“Nói thế này cũng nhàm nhưng bạn biết là mình phải đứng dậy sau khi ngã xuống. Đó là sự thật. Một điều bình thường. Chỉ có những gã đần độn mới nằm trên sàn và đợi một thất bại kế tiếp. Tất nhiên, chúng tôi sẽ trở lại, 100% là như thế’, Klopp nói.
Man Utd – Watford (3h thứ năm, 3/3): Sự chú ý dành cho Marcus Rashford (trái) là điều không thể tránh khỏi sau màn trình diễn chói sáng ở trận thắng Arsenal 3-2.
Tiền đạo 18 tuổi, sản phẩm của lò đào tạo Man Utd, là “cánh én nhỏ” mang mùa xuân về và thổi vào “Nhà hát của những giấc mơ” một bản nhạc rộn ràng. Sau khi cứu rỗi đội nhà lúc bị Midtjylland dẫn trước ở lượt về vòng 1/16 Europa League, Rashford càng khiến mọi người ngỡ nàng với cách anh bùng nổ trong trận chiến với kình địch Arsenal.
Rashford có thể là bùa may mắn của Van Gaal. Chiến lược gia người Hà Lan trông như vị tướng ủ dột lãnh đạo một đoàn quân rệu rã trước đó. Nhưng nhờ có tài năng trẻ mới trình làng, ông như hồi xuân. Bằng chứng là pha lao ra đường biên “diễn” cho trọng tài xem pha bóng mà theo ông là Alexis Sanchez đã ăn vạ.
Phút 55 ở trận gặp Arsenal, Man Utd có sự thay đổi người bất đắc dĩ khi Marcos Rojo bị đau. Van Gaal thay một hậu vệ từng cùng đội tuyển Argentina về nhì tại World Cup 2014 bằng cầu thủ vô danh 18 tuổi Timothy Fosu-Mensah. Thế nhưng, các khán giả tại Old Trafford lại reo hò phấn khởi.
Chưa bao giờ những người yêu mến Man Utd lại hy vọng về một thế hệ “gà nhà” kế tục lứa của Ryan Giggs, Beckham, Scholes, Nicky Butt và anh em nhà Neville đến thế. Van Gaal chẳng có gì để tiếc nếu trao cho những cậu học trò tuổi teen thêm cơ hội thể hiện trước đối thủ dưới cơ Watford.
Di Khánh