Tháng 9/2013, đội tuyển U19 Việt Nam với nòng cốt là các cầu thủ của Học viện HAGL Arsenal JMG tham dự giải U19 Đông Nam Á tại tỉnh Surabaya (Indonesia). Đây là lần đầu tiên thầy trò HLV Guillaume Graechen thi đấu ở một giải quốc tế chính thức. Bằng lối chơi đẹp mắt, kỹ thuật điêu luyện và những chiến thắng như chẻ tre, họ bắt đầu thu hút sự chú ý của người hâm mộ. Sau sáu chiến thắng, vượt qua hàng loạt đối thủ khó chịu như Indonesia, Thái Lan, Myanamr, Malaysia... đội hùng dũng vào chung kết.
Ngày 22/9/2013, trên sân Gelora Delta Sidoarjo, U19 Việt Nam và U19 Indoneisa tử chiến tranh chức vô địch. Trên sân vận động này ở vòng bảng, đội bóng của HLV Graechen từng ngược dòng đánh bại đội chủ nhà với tỷ số 2-1.
Rút kinh nghiệm từ thất bại đó, U19 Indonesia chọn đối sách thi đấu thô bạo, chặt chém để ngăn chặn lối đá kỹ thuật của U19 Việt Nam. Đây cũng là lần đầu tiên các cầu thủ trẻ của chúng ta thi đấu dưới áp lực của gần 40.000 khán giả, trong trận đấu diễn ra buổi tối. Trước những bất lợi đó, Công Phượng và các đồng đội vẫn thi đấu tốt, kiên cường và dồn ép đối phương trong 120 phút, nhưng không thể ghi bàn. Đội sau đó thất bại 6-7 trong loạt sút luân lưu, nhưng được trao giải Fairplay vì phong cách thi đấu đẹp mắt, vô tư, trong sáng.
Gạt đi những giọt nước mắt, thầy trò Graechen kéo nhau đứng dậy và sang Malaysia tham gia vòng loại bảng F giải U19 châu Á 2014 (từ ngày 3/10 đến 7/10/2013). Tại bảng đấu này, U19 Việt Nam gặp U19 Đài Loan, U19 Hongkong và U19 Australia.
Sau khi đè bẹp U19 Đài Loan với tỷ số 6-1 và U19 Hongkong 5-1, đội bước vào trận cuối cùng gặp U19 Australia. Bất chấp việc đối thủ được đánh giá cao hơn về đẳng cấp và thể hình, U19 Việt Nam vẫn thi đấu trên chân và giành chiến thắng khó tin 5-1. Trong ảnh là cảnh Công Phượng (số 10) mừng bàn mở tỷ số cùng các đồng đội.
Toàn thắng cả ba trận, ghi 16 bàn và chỉ ba lần để thủng lưới, U19 Việt Nam đoạt vé dự Vòng chung kết U19 châu Á với tư cách đội nhất bảng.
Sau hai giải đấu thành công ngoài mong đợi, người hâm mộ Việt Nam bắt đầu sôi sục vì U19 Việt Nam. Trước nhu cầu muốn được tận mắt chứng kiến các cầu thủ thi đấu tại Việt Nam, Liên đoàn bóng đá Việt Nam (VFF) và các nhà tài trợ đã tổ chức giải U19 quốc tế tại TP HCM. Giải đấu thu hút các đối thủ đẳng cấp thế giới tham dự như U19 Nhật Bản, U19 Tottenham và U19 AS Roma (đỏ).
Từ đây xuất hiện cảnh tượng xưa nay hiếm với một giải bóng đá trẻ ở Việt Nam. Người hâm mộ ùn ùn kéo đến sân, xếp hàng dài chờ mua vé và biến các khán đài trên sân Thống Nhất thành chảo lửa. Thất bại cả ba trận, nhưng các cầu thủ trẻ vẫn được yêu mến nhờ lối chơi cống hiến với những pha bóng đẹp, những bàn thắng hay làm ngất ngây khán giả trong lần đầu "chào sân" nhà.
Sau giải đấu này các cầu thủ U19 Việt Nam trở về Học viện và các đội trẻ địa phương. Tháng 6 và tháng 7, họ lại tập trung lên đường sang châu Âu và Nhật Bản tập huấn. Tại đó, các học trò của HLV Graechen trải qua hàng chục trận giao hữu để cọ xát, nâng cao trình độ.
Từ ngày 9-23/8, U19 Việt Nam dự giải U22 Đông Nam Á - Cup nhà vua Brunei. Đây là giải đấu quy tụ nhiều đội bóng đàn anh, vì thế mục tiêu đề ra của thầy trò Graechen là học hỏi kinh nghiệm và lọt vào bán kết. Thế nhưng, họ lại làm nên bất ngờ khi vào đến trận chung kết - trong đó có chiến thắng mang tính rửa hận trước U19 Indonesia với tỷ số 3-1. Tại giải lần này, những cái tên được gọi bổ sung như Tuấn Tài, Văn Long, Quang Hải đều tỏa sáng.
Trong trận chung kết thứ hai được góp mặt, các đồng đội và Công Phượng - người sau đó được bầu chọn là Cầu thủ hay nhất giải - một lần nữa không thể vượt qua chính mình. Tấn công bùng nổ nhưng những sai lầm chết người ở hàng thủ khiến họ chịu thất bại 3-4 trước U19 Myanmar.
Liên tiếp thất bại ở hai trận chung kết, nhưng U19 Việt Nam vẫn chiếm được cảm tình của giới chuyên môn và người hâm mộ trong nước. Điều đó được thể hiện ở giải U19 Đông Nam Á tại Hà Nội.
Lần đầu tiên ra mắt khán giả thủ đô, thầy trò HLV Graechen tạo nên cơn sốt chưa từng có, biến sân Mỹ Đình thành những ngày hội, trong khi hàng chục nghìn khán giả đội mưa, đội nắng xếp hàng chờ mua vé.
Những tuyệt phẩm của Công Phượng (trái), Xuân Trường (phải), Văn Toàn hay Tuấn Anh, Văn Long giúp U19 Việt Nam lần thứ ba có mặt trong trận chung kết một giải đấu trong chỉ một năm. Trên con đường đó, đội thắng U19 Australia 1-0, thua U19 Nhật Bản 1-2 và đánh bại U19 Myanmar 4-1.
Nhận được sự ủng hộ lớn từ khán giả nhà, nhưng trước đối thủ đẳng cấp như U19 Nhật Bản, một lần nữa thầy trò ông Giôm thất bại 0-1 và lại an phận về nhì. Dù vậy, qua giải đấu này, tiếng tăm của U19 vẫn lan xa và họ gần như chiếm trọn tình cảm của người hâm mộ bóng đá nước nhà.
U19 Việt Nam sau đó lên đường Myanmar dự vòng chung kết U19 châu Á với mục tiêu giành vé dự World Cup U20 thế giới vào năm 2015 dù lá thăm không may đưa họ vào chung bảng đấu với đội đương kim vô địch U19 Hàn Quốc, U19 Nhật Bản và U19 Trung Quốc.
Trận ra quân ngày 9/10, do áp lực và thiếu kinh nghiệm cùng một loạt sai sót cá nhân, các cầu thủ thảm bại 0-6 trước U19 Hàn Quốc. Ở trận thứ hai gặp U19 Nhật Bản ngày 11/10, tình hình đã được cải thiện khi các cầu thủ trở lại với phong độ quen thuộc. Tuy nhiên, sau khi thi đấu ngang ngửa và cầm hòa 1-1 đến phút 90, một số sai sót lại bộ lộ khiến đội nhận liền hai bàn thua cuối ở những phút bù giờ.
Sớm bị loại nhưng ở trận đấu cuối cùng gặp U19 Trung Quốc, Tuấn Anh (áo đỏ) và các đồng đội vẫn thi đấu quyết tâm bằng niềm tự hào dân tộc và năng lực thực sự. Họ nhờ đó thi đấu lấn lướt, nắm hoàn toàn thế chủ động và có bàn mở tỷ số từ phút 20. Tuy nhiên, khi hiệp hai chỉ còn ba phút đá chính thức, đội để U19 Trung Quốc gỡ hòa 1-1.
Kết thúc giải U19 châu Á cũng là lúc hành trình một năm qua khép lại với U19 Việt Nam. Những tên tuổi như Công Phượng, Xuân Trường, Đông Triều, Tuấn Anh, Minh Vương chính thức chia tay đội U19 Việt Nam vì sang năm đều bước qua tuổi 20.
Chia tay lứa cầu thủ U19 tài năng này, người hâm mộ hy vọng và chờ đợi họ sẽ thành công và đem đến vinh quang cho bóng đá nước nhà ở các các lứa tuổi cao hơn như U23, Olympic và đặc biệt là đội tuyển quốc gia Việt Nam.
Đức Đồng