Louis Van Gaal khởi nghiệp ở Ajax năm 1972 và thi đấu ở vị trí tiền vệ, nhưng không thành công. Ông chỉ được biết đến khi khoác áo Sparta Rotterdam trong tám năm (1978-1986), nhưng cũng là cầu thủ hạng xoàng trước khi kết thúc sự nghiệp trong màu áo AZ Alkmaar năm 1987 và bắt đầu nghiệp cầm quân tại đây với tư cách trợ lý.
Từ năm 1988, Van Gaal trở lại Ajax làm trợ lý cho HLV tạm quyền thời điểm ấy Antoine Kohn. Dù chỉ là phó tướng, Van Gaal được đánh giá là có ảnh hưởng còn lớn hơn cả Kohn.
Nhưng Ajax khi đó vẫn chưa đủ tin tưởng để chỉ định Van Gaal ngồi vào ghế nóng. Họ mời Leo Beenhakker (trái) dẫn dắt đội trong hai mùa và Van Gaal tiếp tục học hỏi trên cương vị trợ lý cho nhà cầm quân đàn anh.
Khi Beenhakker ra đi năm 1991, Van Gaal mới được đôn lên vị trí mà ông hằng khao khát. Và HLV này ngay lập tức giúp CLB gặt hái một loạt danh hiệu, trong đó có ba chức vô địch Hà Lan, một Cup UEFA và đăng quang ở Champions League năm 1995.
Van Gaal nổi tiếng mát tay với các cầu thủ trẻ từ khi nhậm chức ở Ajax. Dưới trướng ông, những tài năng như Clarence Seedorf (trái), Patrick Kluivert (giữa) hay Edgar Davids tiến bộ chóng mặt và là trụ cột của Ajax vô địch Champions League năm 1995.
Kluivert, ở tuổi 18, được Van Gaal tung vào sân từ ghế dự bị và ghi bàn duy nhất giúp Ajax hạ người khổng lồ AC Milan 1-0 để đăng quang ở Champions League 1994-1995.
Cho đến nay, chức vô địch Champions League cùng Ajax năm 1995 vẫn là mốc son chói lọi nhất trong sự nghiệp cầm quân của Van Gaal.
Sau sáu năm ở Ajax, Van Gaal sang Tây Ban Nha kế vị Bobby Robson dẫn dắt Barca. Và ngay trong buổi họp báo ra mắt, ông đã thể hiện cá tính và sự kiêu ngạo khi phát biểu: "Trong sáu năm cùng Ajax, tôi đoạt nhiều danh hiệu hơn cả số danh hiệu Barca có trong 100 năm".
Kiêu ngạo, không được lòng truyền thông và các culé, nhưng Van Gaal vẫn gặt hái thành công. Ngay mùa giải đầu tiên, ông giúp Barca lần đầu tiên sau 37 năm lập cú đúp vô địch La Liga và Cup Nhà Vua.
Triết lý cầm quân của Van Gaal chịu ảnh hưởng rất lớn từ phong cách "bóng đá tổng lực" mà bậc tiền bối đồng hương vĩ đại Rinus Michel (phải) khai sáng. Van Gaal áp dụng triệt để triết lý ấy ở mọi đội bóng ông dẫn dắt.
Dưới sự dẫn dắt của Van Gaal, các cầu thủ trẻ của Barca luôn có cơ hội phát triển. Chính ông đưa Carles Puyol lên đội một và bồi dưỡng để anh trở thành một trong những trung vệ hay nhất lịch sử CLB về sau.
Làm việc với Van Gaal cũng là một cơ may của Xavi, người về sau trở thành nhạc trưởng xuất sắc của cả Barca lẫn tuyển Tây Ban Nha.
Dưới trướng Van Gaal, Mourinho được cất nhắc từ một người thông ngôn, trở thành trợ lý, cánh tay phải của ông trong ban huấn luyện. Mourinho học hỏi rất nhiều ở Van Gaal, từ khao khát thành công, cách chuẩn bị tỉ mỉ cho từng trận đấu, kỹ năng quản trị nhân sự kiểu phát-xít và cá tính mạnh mẽ, kiêu ngạo. Nhưng về sau, Mourinho lại đi theo con đường khác Van Gaal về mặt chiến thuật, khi tôn thờ chủ nghĩa thực dụng và thứ bóng đá phòng ngự tiêu cực.
Pep Guardiola cũng chịu ảnh hưởng rất lớn từ Van Gaal khi bắt đầu sự nghiệp cầm quân về sau và gặt hái thành công ở Barcelona rồi Bayern Munich.
Năm 2000, Van Gaal rời Barca để dẫn dắt Hà Lan và một lần nữa thể hiện cá tính kiêu ngạo ngay buổi họp báo đầu tiên. "Tôi ký hợp đồng dẫn dắt đội tuyển đến năm 2006, vì thế, tôi có thể vô địch World Cup những hai lần".
Nhưng nói trước bước không qua, ông phải từ chức vào tháng 1/2002, khi Hà Lan không thể vượt qua vòng loại World Cup 2002. Đây là thất bại đáng hổ thẹn nhất trong sự nghiệp cầm quân của Van Gaal.
Van Gaal trở lại Barca khi CLB đang trên miệng vực khủng hoảng đầu mùa giải 2002-2003, nhưng thất bại. Ông bị sa thải vào tháng 1/2003, khi Barca chỉ hơn nhóm xuống hạng ở La Liga đúng ba điểm. Tuy nhiên, cũng trong nhiệm kỳ hai ngắn ngủi ấy, Van Gaal vẫn mát tay với các cầu thủ trẻ. Ông đôn Andres Iniesta lên đội một, tiền đề để cầu thủ này tiến bộ và trở thành trụ cột của Barca lẫn tuyển Tây Ban Nha về sau.
Trong trận chung kết World Cup 2010, tuyển Hà Lan quê hương của Van Gaal phải ôm hận trước Tây Ban Nha vì bàn thắng duy nhất từ cú vô-lê thần sầu của Iniesta.
Van Gaal trở lại Ajax năm 2004, giữ ghế Giám đốc Kỹ thuật nhưng sớm ra đi ngay trong năm đó vì bất đồng với ban lãnh đạo về mặt đường lối phát triển CLB.
Van Gaal nhậm chức ở CLB cũ AZ Alkmaar từ hè 2005 và dần dà đưa CLB này lên vị thế một quyền lực ở giải vô địch Hà Lan Eredivisie mà đỉnh cao là chức vô địch mùa 2008-2009.
Thành công ở AZ là tấm vé thông hành đưa Van Gaal sang Đức, dẫn dắt Bayern Munich.
Ông gặt hái thành công ngay mùa đầu tiên, với cú đúp danh hiệu quốc nội - Bundesliga, Cup Quốc Gia.
Dưới trướng Van Gaal, những cầu thủ trẻ như Thomas Mueller (trong ảnh), David Alaba, Holger Bastuber tiến bộ nhanh chóng, góp công lớn đưa Bayern vào chung kết Champions League, nơi họ thua Inter của Mourinho với tỷ số 0-2.
Nhưng sang mùa 2010-2011, cá tính của Van Gaal bắt đầu trỗi dậy. Cách cầm quân kiểu độc đoán của ông không còn nhận được sự ủng hộ từ các cầu thủ và ban lãnh đạo. Bayern sa sút và hệ quả là Van Gaal bị sa thải ít vòng trước khi mùa giải Bundesliga hạ màn.
Tháng 7/2012, Van Gaal được bổ nhiệm trở lại làm HLV tuyển Hà Lan và ông đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ đưa đội bóng giành vé dự vòng chung kết World Cup 2014.
Khi David Moyes bị Man Utd sa thải, Van Gaal ngay lập tức nổi lên như là ứng cử viên số một ngồi ghế nóng ở Old Trafford. Ông cũng công khai mong muốn được dẫn dắt đội bóng giàu truyền thống nhất bóng đá Anh.
Hôm qua, 19/5, Man Utd công bố Van Gaal làm HLV trưởng theo hợp đồng ba năm, có hiệu lực ngay sau khi ông trở về từ World Cup 2014. Ryan Giggs, một huyền thoại của Man Utd, cũng tuyên bố giải nghệ để làm phó tướng cho Van Gaal. Ê-kíp này được kỳ vọng sẽ đưa Man Utd trở lại đỉnh cao sau một mùa giải tăm tối với David Moyes.
Phương My